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公元前283年前后，赵惠文王得到稀世宝玉"和氏璧"，秦昭襄王闻讯，派人送信说愿以十五座城交换。赵国明知秦国强横、多半不会真的割城，却不敢拒绝，于是派蔺相如携璧出使。
到了秦国，秦王拿到和氏璧后只顾把玩，绝口不提城池之事。蔺相如立刻进言："璧上有小瑕疵，请让我指给大王看。"宝玉回到手中，他退到柱旁，怒发冲冠，直言若秦王逼抢，他便连人带璧撞碎在柱上。秦王怕毁了宝玉，只好让步。
蔺相如料定秦国不会守约，当晚便派人偷偷将和氏璧送回赵国。次日他坦然告诉秦王：宝玉已归赵，若诚心换城，赵国自当献璧；否则请治罪。秦王无奈，只得礼送他回国。"完璧归赵"由此成为机智与胆识的代名词。
嬴政生于赵国都城邯郸，幼年曾在赵为质，九岁回到秦国。公元前246年，十三岁的他继承王位；二十二岁亲政后，任用李斯、王翦等人，发动统一战争。自公元前230年至前221年，秦先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，结束春秋战国五百余年的分裂。
统一后，他自认"德兼三皇，功过五帝"，定名号为"皇帝"，自称始皇帝，希冀帝位世代相传。在位期间推行影响深远的集权措施：废分封、行郡县；统一文字（小篆）、度量衡与车轨；修筑驰道与万里长城以御匈奴；开凿灵渠连通南北。
他也有备受争议的一面：为巩固思想统制，曾"焚书坑儒"；又笃信方术，派人出海寻仙，并五次巡游天下，劳民伤财。公元前210年，始皇巡游途中病逝于沙丘。他缔造的帝国仅历二世而亡，但其确立的中央集权与文教一统，却深深塑造了此后两千年的中国。
丝绸之路的开通，通常以西汉张骞出使西域为标志。公元前138年，汉武帝为联络大月氏夹击匈奴，派张骞向西而行。他历经俘囚与逃亡，十三年后归汉，虽未达成军事同盟，却带回了西域的地理、物产与诸国状况，史称"凿空"。此后汉朝设河西四郡、据守西域，一条自长安经河西走廊、天山南北直至中亚与地中海的商道逐渐成形。
这条通道首先是贸易之路：中国的丝绸、漆器、瓷器西去，西域的良马、葡萄、苜蓿与香料东来。但它更是一条文明之路——佛教自印度经此传入中原，深刻影响了中国思想与艺术；中国的造纸、火药等技术也沿路西传，推动了世界文明的进程。不同语言、宗教与技艺在驼铃声中相遇、交融。
从历史纵深看，丝绸之路的意义远超经济交换。它证明：文明因交流而丰富，因封闭而停滞。今天"一带一路"的提出，正是对这条古老通道精神的当代回响——开放、互通与共处，仍是人类社会前行的恒久主题。